1960年代的新加坡是一个人均国民生产总值不到320美元的第三世界国家。当时新加坡的基础设施薄弱，而且缺乏资金；仅有的少数工业生产也只足够供应国内消费。当时的经济以低端的商贸活动为主，并鲜有、甚至完全没有外国的直接投资。

英国殖民者的军队在60年代撤离后，新加坡出现了严峻的失业以及工人动乱问题。于是，吸引劳动力密集型产业以创造就业机会变得刻不容缓。但先决条件是新加坡需要有营造一个利于工业发展的环境。

在这种环境下，位于新加坡西海岸沼泽地带的本地首个工业区——裕廊工业区诞生了。在1961年，拥有1亿元预算的新加坡经济发展局正式成立，专责向外国投资者宣传新加坡为一个适合投资的理想地点。

新加坡的工业化计划由生产服装、纺织品、玩具、木制品和假发的工厂起步。随着这些劳动力密集型产业的发展，一些国际企业如壳牌东方石油公司和大众钢铁厂等也开始陆续将其资本和技术密集型项目引进新加坡。

在1965年，新加坡脱离马来西亚独立，这意味着新加坡失去了原本获取原材料的广阔腹地及庞大的国内市场。面临着如何发展出口导向型的产业的新挑战，经济发展局在香港和纽约首次开设海外代表处，以更好地吸引外国投资。