新加坡在八十年代进入了所谓的"第二次工业革命"，开始建立研发、工程设计、电脑软件服务等知识密集型产业。

为满足高科技产业所需的专门劳动力需求，经济发展局与日本、德国及法国合作建立技术机构，针对电子和工程领域的专门工作进行培训。同时，经济发展局也利用管理技能发展基金来鼓励人力培训。

旨在激励私营部门开展研发活动的新加坡科学园也在此时期创建，位置紧邻新加坡国立大学。同时，政府设立的机器人租赁计划，以低成本向有自动化需求的制造商提供融资与技术咨询。

此时期，政府为加速劳动力密集型产业向高技术型产业转移而采取了高薪政策，然而，随着世界经济增长放缓，大幅的加薪使工资膨胀，企业工资负担加重，新加坡也陷入了衰退的困境。

于是，一个由时任贸工部部长李显龙先生领导下的经济委员会，对如何恢复新加坡的竞争力进行了深入的研究和探讨，并做出了一项最具深远影响力的建议：即启用灵活的工资制度，把薪酬增幅与公司的盈利挂钩。

该委员会还建议经济发展局推动所有方面的经济活动。经济发展局于是以将新加坡宣传为全面商务中心为新目标，开始广泛吸引金融、教育、时尚生活、医药、信息技术与软件行业等各界国际服务企业。

在此时期，经济发展局将电脑、印刷电路板和光盘驱动器制造设定为重要的新兴产业，并致力于吸引相关领域的企业赴新落户。及至八十年代初期，新加坡、也是东南亚首家硅晶片制造工厂建立。苹果电脑公司也于1981年开始在新加坡生产个人电脑，并在1982年开始生产光驱。

随着本地企业的重要性日渐提升，经济发展局在1986年成立小型企业发展署，并制定了一系列协助计划来帮助本地小型企业成长。