高品質な製造を確立する豊富なエンジニア
第二の要素が、シンガポールの持つ優秀な人材だ。メニコンが海外に生産工場を設けるうえで重要視する部分の一つが、高度な生産技術と品質管理である。コンタクトレンズは目に直接触れて視力を矯正する医療機器であることから、その品質と安全性は常に高精度を保っておかなければならない。特にメニコンでは、素材に合わせた独自の生産ラインを開発しており、研究開発部門と製造部門が密接に連携した生産体制をとっている。そのため、生産ラインを担う人材たちにも高い技術力と品質管理能力が求められるわけだ。シンガポールではこうしたハイレベルな製造を任せられるエンジニアが豊富に獲得できるという点も大きな要素である。メニコンのシンガポール工場では47名のエンジニアが活躍している。
日本と変わらないビジネスに最適な住環境
そして第三の要素が、シンガポールの持つ日本と変わらない住環境だ。シンガポールは電気、ガス、水道、IT環境に加え、ビジネスに最適な住環境が整っている。特にメニコンの生産工場が存在するインターナショナル・ビジネスパークは、シンガポールに進出する企業には人気のエリアだ。1992年に設立されたビジネスパークで、シンガポールの製造業が数多く集まるジュロン地区の入り口にあり、アクセスもいい。特に魅力なのが、オフィスの周辺に住居だけではなく、ホテルや小売店、エンターテインメント施設などがひしめく商業中心地に隣接している。また、保育施設やフードコートなどが整い、快適な環境で安心してビジネスを行うことができる。こうしたビジネスに最適な住環境もシンガポールが選ばれた理由の一つだ。
研究開発・商用化を実現するイノベーション・エコシステム
それでは実際にメニコンがシンガポールに進出するうえで、どのような課題があり、どのようなサポートが受けられるのだろうか。メニコンが手掛けるコンタクトレンズは、医療機器に分類されることから、生産や販売にはライセンスを取得し、保健省傘下の健康科学庁の下、規制手引きに定められた規制に準拠しなければならない。特に、海外における医療機器などの許認可は、その国独自の制度や書類の煩雑さ、治験データの取得方法の違いなどから、一般的にハードルが高い。しかし、シンガポールの場合は、シンガポール経済開発庁（EDB）のサポートによって、スムーズな手続きが可能となる。また、シンガポールでは、さまざまな優遇税制プログラムや研究開発の助成制度を充実しており、それぞれの制度の概要や申請適否などについても、EDBがきめ細かく説明し、最適なプログラムのアドバイスを行ってくれる。例えば、シンガポールでは企業がイノベーションを起こす新たな技術や製品開発の後押しを行っており、研究開発・商用化事業のためのイノベーション・エコシステムが整っている。メニコンもシンガポール進出後、このイノベーション・エコシステムにより投資総額1億2,300万シンガポールドルを投じて世界最薄の1日使い捨てコンタクトレンズ「Magic」の開発を行っている。特に、特筆すべき点は、新たな価値を生み出す新技術や新製品開発を行う際、シンガポール科学技術研究庁（A*STAR）などの研究開発機関や、医療機器産業のコンソーシアムなど、パートナーとなる研究機関や民間企業などの紹介が受けられることで、検証や販路開拓など進出企業の状況にカスタマイズした最適な提案を行ってくれる。
更なる成長のために
2011年の最大規模の生産工場の稼働によりメニコンのシンガポールにおけるビジネスの基盤は確立されつつある。また、成長著しい東南アジア市場にも展開を果たしている。例えば、インターネットの急速な普及によって、東南アジア諸国でもパソコンやスマートフォンなどの使用が進み、コンタクトレンズの需要が増えつつある。こうした成長と共に、更なる飛躍のための課題も明確になりつつある。第一が生産品目の拡大に伴う販売領域の拡大だ。メニコンの海外市場のうち、最大のシェアを誇るのがEU市場だ。シンガポールとEUとの間でFTAは既に批准を待つ状態だが、これが批准されれば、シンガポール工場で生産された商品をEUに輸出することもより低コストで実現できる。そして二つ目が、アジアオセアニア地域の物流拠点としてシンガポールをより活用する手段の研究だ。この物流拠点としての再検証の背景には生産拠点の多様化による物流コストの上昇が影響している。特に日本は、物流コストの高さや通関手続きの煩雑さなどの課題があり、地理的にも物流拠点としては適していない。こうした課題を解決する手段として、シンガポールの優れた物流拠点を更に利用できないかという考察である。この新たな二つの挑戦を行うことで、メニコンは海外市場での成長がますます期待できることになる。そして、その要としてシンガポールは機能するとともに、グローバル市場への一大拠点として、その役割はますます重要性を増しそうだ。
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